18 августа 1991 года был образован Государственный комитет по чрезвычайному положению в СССР.
С 1988 по 1991 годы включительно проходил «парад суверенитетов» на территории СССР, когда национальные распублики стали заявлять свои права на независимость от союзного центра, на передачу власти республике, заявившей о своей независимости от СССР.
17 марта 1991 года состоялся референдум, на котором за сохранение и обновление СССР проголосовало большинство граждан, исключая население шести республик (Литва, Эстония, Латвия, Грузия, Молдавия, Армения), в которых высшие органы власти отказались проводить референдум, так как ранее объявили о независимости или о переходе к независимости согласно результатам ранее прошедших в них референдумов о независимости.
На 20 августа была запланировано подписание основной части договора об основании Союза Суверенных Государств (ССГ), который должен был объединить в конфедерацию 11 из 15 республик настоящего СССР.
Когда на отдых в Крым уехал Михаил Горбачёв, то незадолго до запланированного подписания нового союзного договора к нему прибыла правительственная делегация, которая ему предложила использовать свои чрезвычайные полномочия для стабилизации ситуации в стране.
Руководитель страны отказался принимать решительных мер, побоявшись последствий и людских жертв. В заключение он сказал: «Черт с вами, делайте, что хотите. Но доложите мое мнение». Мы переглянулись – какое мнение? Ни да, ни нет? Делайте что хотите – а мы предлагали ввести чрезвычайное положение в определенных районах страны, где гибли люди, а также в некоторых отраслях народного хозяйства (на железной дороге, например).
В этот же день М.С. Горбачёв был отключëн от связи с внешним миром, определён на домашний арест. Стране объявили, что он болен, и по состоянию здоровья не может исполнять полномочий Президента СССР. Исполняющим обязанности Президента СССР был назначен Вице-президент СССР Геннадий Янаев, а власть перешла ГКЧП, в состав которого входили: Председатель КГБ Владимир Крючков, Министр обороны СССР Дмитрий Язов, Министр внутренних дел СССР Борис Пуго, Вице-президент СССР Геннадий Янаев, Первый заместитель председателя Совета обороны СССР Олег Бакланов и другие.
С 18 по 21 августа 1991 года власть была в руках ГКЧП, которые попытались изменить историю нашей страны, стремились сохранить в единстве и мире СССР, но потерпели поражение из-за нерешимости, неорганизованности, боязни жертв и отсутствия принципиального плана по централизации власти, организации трудящихся на борьбу за советскую власть и решение проблем в стране на социалистических принципах.
После этого события исход СССР был предрешён, а участники ГКЧП были арестованы и находились в заключении. 23 февраля 1994 года все они были амнистированы Государственной думой РФ I созыва. 6 мая 1994 года на основании постановления нижней палаты парламента «Об объявлении политической и экономической амнистии» уголовное дело в отношении членов ГКЧП было прекращено.
